（1925年投产的诺福克郡糖厂）
一座跨越百年的制糖地标
在英国诺福克郡的威辛顿（Wissington），坐落着一座见证英国百年制糖工业变迁的甜菜糖厂。
威辛顿糖厂于1925年投产，并在2025年迎来建厂100周年。
它的起点颇为朴素。1925年底，英国糖业公司（British Sugar）在这里开办工厂，最初雇员约500至550人。当时厂区甚至没有公路直达，甜菜主要依靠铁路和驳船运输，工厂每天只能处理约600吨甜菜。
为保障原料供应，建厂之初企业租用了威辛顿铁路线，并新铺设约13公里铁路，把周边农场的甜菜源源不断运入工厂。
一个世纪过去，这里早已今非昔比。
在英国糖业公司最初拥有的18家工厂中，如今仅有4家仍在加工甜菜，分别位于萨福克郡伯里圣埃德蒙兹（Bury St Edmunds）、诺福克郡坎特利（Cantley）、诺丁汉郡纽瓦克（Newark-on-Trent），以及诺福克郡西部的威辛顿。
其中，威辛顿已发展成为欧洲最大的甜菜加工基地，日处理甜菜约2万吨。
从日处理600吨到2万吨
如果把今天与1925年相比，这座糖厂的产能变化相当惊人。
建厂之初，威辛顿每天只能加工约600吨甜菜；如今，工厂一小时的处理量就已经超过当年一整天，日处理甜菜约2万吨。
全年看，威辛顿平均每年加工约300万吨甜菜，生产约40万吨食糖。
而这里的产品早已不仅仅是白糖。依托甜菜综合利用体系，工厂还可生产生物乙醇、动物饲料、生物源二氧化碳以及其他副产品，其中生物乙醇年生产能力最高达7500万升。
掌舵人：从学徒到总经理
现任厂区总经理埃利奥特·费舍尔（Elliott Fisher）的职业经历，本身就是这座百年糖厂人才培养传统的一个缩影。
费舍尔于1994年9月进入British Sugar，从一名多技能学徒做起，此后先后在威辛顿和坎特利两个厂区担任技术岗位、轮班经理、人才发展主管等职务，最终出任威辛顿厂区总经理。
在费舍尔看来，制糖是一门相当精密的技术。
他把糖厂形容为一套“巨型化学实验装置”，需要一套非常严谨的生产思维。对于甜菜糖厂而言，真正提高效率的关键之一，就是让设备在生产季保持连续、高负荷运行。
目前，威辛顿是一个高度自动化的生产基地。除British Sugar自身约250名员工外，设施运营商EMCOR UK在厂区还有约80名工作人员。
从田间到白糖：甜菜如何“变身”
甜菜运抵工厂后，首先要经过清洗和除杂。
随甜菜进入工厂的泥土并不会简单丢弃，而是经过干燥、筛分和混合后，作为表层土重新利用；生产线上清理出的石块经过清洗，也可以作为建筑骨料出售。
清洗后的甜菜被切成细长的甜菜丝，英文称为cossettes。
这些甜菜丝进入扩散器，与热水逆向接触，将其中的糖分提取出来。形成的糖汁随后加入石灰等进行净化，去除非糖物质。
提纯后的糖汁进入蒸发和结晶系统。
结晶过程在真空罐中完成。在较低温度下将浓缩糖汁煮沸，并加入微小糖晶作为晶核，使蔗糖晶体不断生长，最终经离心、干燥和冷却成为成品糖。
威辛顿还有一个颇具特色的设计–部分浓糖汁可以跨季储存。
工厂拥有10座大型钢制储罐，总容量约36.5万吨，部分浓糖汁可在甜菜加工季结束后继续储存，再送回生产线进行结晶，从而使部分制糖环节不再完全受甜菜榨季限制。
最终生产出的食糖既可以包装成25公斤袋装细砂糖、超细糖和白砂糖，也可以采用便于运输的吨级包装，还可根据下游客户需要加工成液态糖。
榨季7×24小时连续运转
甜菜糖生产有着非常明显的季节性。
英国甜菜一般在春季播种，进入秋季后开始大规模收获。
威辛顿糖厂通常从9月前后进入加工季，并持续到次年初春。
在这几个月里，大量卡车不断将刚刚收获的甜菜从农田运往工厂，生产线则实行每天24小时、每周7天连续运行。
对于一家日处理甜菜约2万吨的大型糖厂来说，一旦生产季开始，设备运行效率、原料供应和物流组织必须高度协同。
这也是为什么费舍尔一直强调：糖厂真正的能源效率，来自连续、稳定和高负荷运转。
把甜菜“吃干榨净”
如果说规模是威辛顿最直观的特点，那么对甜菜进行综合利用，则是这座工厂更值得关注的地方。
这里几乎把一颗甜菜“吃干榨净”。
甜菜清洗过程中，每年可以回收约15万吨表层土；提糖后的甜菜粕被加工为约14万吨动物饲料；糖汁净化过程中产生的石灰类物料，则可以重新用于农业土壤改良。
糖浆及部分提取物还可以进一步发酵生产生物乙醇。
威辛顿也是英国较早布局甜菜生物乙醇的基地。2007年，British Sugar在这里建成英国首座以甜菜为主要原料的生物乙醇工厂，年生产能力最高约7500万升。
甚至乙醇发酵过程中产生的二氧化碳也没有被浪费。
近年来，威辛顿重新启动生物源二氧化碳回收项目，将乙醇生产过程中产生的二氧化碳进一步提纯和液化，每年可处理约2万吨生物源二氧化碳，用于食品饮料、化工和制药等行业。
糖厂余热还能养温室
威辛顿另一个颇具代表性的案例，是对能源和余热的利用。
厂区拥有热电联产设施，一方面为糖厂提供蒸汽和电力，另一方面还可以将部分余热用于其他生产活动。
2000年前后，British Sugar在糖厂附近建设了一座利用热电联产余热供暖的大型温室，后来逐渐扩展至约18公顷，一度成为英国最大的单体温室之一。
温室早期主要用于种植番茄。
这意味着糖厂原本可能被排放掉的一部分低品位热能，又被重新纳入农业生产体系。
甜菜碱也是一门生意
威辛顿在甜菜深加工领域还有一个不太为外界熟悉的产品——甜菜碱（betaine）。
糖结晶后的残余糖浆还含有多种有价值的成分，通过进一步的树脂分离，可以得到糖流、富含甜菜碱的含氮组分以及富含矿物盐的组分。
其中，甜菜碱可以作为动物营养和饲料添加剂使用。
从白糖、饲料，到乙醇、二氧化碳、甜菜碱，再到土壤改良材料和能源利用，威辛顿实际上已经远远超出了一座传统糖厂的概念。
它更像是一座围绕甜菜建设起来的综合生物炼制基地。
百年糖厂仍在投资减碳
虽然已经运行超过100年，威辛顿仍在进行大规模技术改造。
近年来，British Sugar继续投资降低能源消耗和碳排放，其中一项总投资约4300万英镑的项目正在建设新的甜菜粕蒸汽干燥系统。
与传统直接使用天然气进行干燥相比，新系统将更多利用厂区现有蒸汽和热能。
按照企业测算，该项目投产后，每年可减少最高约5万吨直接碳排放，计划在2026/27甜菜加工季投入运行。
这也说明，百年老厂的竞争力并不仅仅来自规模。
在能源成本和碳减排要求不断提高的背景下，如何从一吨甜菜中榨取更多产品价值、同时消耗更少能源，正在成为现代制糖企业新的竞争方向。
1000多个农户的“共同事业”
威辛顿的意义也远不止一座工业工厂。
每年送入这里的300多万吨甜菜，来自英国东部1000多个甜菜种植户，主要分布在诺福克、剑桥郡和林肯郡。
农场与糖厂之间的平均距离仅约45公里。
这意味着，以威辛顿糖厂为中心，周边实际上形成了一套高度紧密的甜菜种植、农业机械、收获、运输和工业加工体系。
甜菜种植户Pete William Legge的农场距离糖厂只有约5公里。
据BBC实地采访，他的祖父从1961年起就在这里经营农场。几十年来，甜菜生产已经从大量依靠人工的小规模作业，发展到今天高度机械化和精准化的农业生产。
Legge回忆，祖父那个年代，每英亩收获10至15吨甜菜已经令人满意；而如今，当地种植户往往希望达到每英亩40吨左右。
虽然英国农业同样面临成本上升和盈利压力，但他认为，甜菜糖产业依然是诺福克郡非常重要的农业支柱。
“即使利润并不总是丰厚，你仍然会为一季好收成感到骄傲。”
百年传承，“真正的英国产品”
从1925年每天加工600吨甜菜，到今天日处理约2万吨、年加工超过300万吨甜菜，威辛顿糖厂走过的百年，也几乎浓缩了英国现代甜菜糖工业的发展历程。
但更值得关注的，是它发展逻辑的变化。
过去，人们关心的是：
一吨甜菜能产多少糖？
今天，大型糖厂考虑的问题已经变成：
甜菜除了糖还能生产什么？副产品如何进一步利用？余热还能不能创造价值？二氧化碳能不能成为商品？每一吨原料还能创造多少附加价值？
对费舍尔和他的团队而言，这座工厂连接的不只是机器和生产线，还有周边上千户种植者以及整个英国东部的甜菜产业。
正如他所概括的：
“在这个国家种植，在这个国家加工，这是真正的英国产品。”
一座运行了100年的糖厂，今天依然每天吞吐约2万吨甜菜。
它所代表的，也不只是英国制糖工业的历史，更是一种传统产业不断通过技术升级、综合利用和循环经济寻找新价值的路径。
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